Entre Milan et les rives du lac : poser le décor autrement
On atterrit à Milan, on pense shopping et Duomo, mais la vraie élégance se joue une heure plus au nord, là où le lac de Côme étire ses rives en Y. Le contraste entre la ville dense et le premier reflet du lac au sortir de la gare de Como San Giovanni donne immédiatement le ton du voyage, surtout quand la lumière accroche les villages cachés qui ponctuent les rives du lac. Pour profiter pleinement de ces villages du lac de Côme encore préservés, mieux vaut oublier l’itinéraire classique vers Bellagio et viser les petites gares, les embarcadères discrets et les sentiers en balcon.
Le lac de Côme appartient à la famille des grands lacs italiens, mais il joue une partition plus intime que le lac Majeur ou le lac de Garde. Ici, chaque village semble posé au cordeau entre eau et montagne, avec une vue sur le lac différente à chaque courbe de route ou de sentier, et les villages du lac se succèdent comme une collection de micro univers. On comprend vite pourquoi les habitants parlent de « leur » come lac comme d’un pays à part entière, avec ses habitudes, ses bateaux navettes et ses trattorias où l’on parle encore dialecte.
Pour un premier séjour, beaucoup se contentent d’un aller simple vers la ville de Côme puis d’un saut vers Bellagio, mais ce serait passer à côté de l’essentiel. Les vrais trésors se cachent entre Varenna et Menaggio, dans ces villages du lac de Côme où l’on rejoint l’embarcadère à pied depuis le centre ville, sac sur l’épaule, sans jamais croiser un groupe muni de drapeaux. C’est là que se dessine un road trip lacustre très doux, alternant bateau sur le lac, marche sur les sentiers et haltes dans une villa historique, loin de l’agitation de la ville de Milan.
Varenna, Bellano et le sentiero del Viandante : le balcon secret du lac
Varenna est souvent présentée comme l’alternative tranquille à Bellagio, mais la réalité est plus subtile ; ce village vertical, accroché à la roche, offre une relation au lac de Côme plus minérale, presque montagnarde. Depuis la petite promenade au bord du lac, la vue sur le lac embrasse Menaggio et Bellagio, tandis que les ruelles montent vers le château de Vezio et les oliviers, dessinant un contraste rare entre eau profonde et terrasses ensoleillées. Pour un couple urbain en quête de calme, Varenna village permet de tout faire à pied, du centre ville à l’embarcadère, en passant par la villa Monastero et ses jardins.
Le sentiero del Viandante commence littéralement aux portes de Varenna et file vers Bellano, longeant le lago di Como en balcon, entre murets de pierre et vignes anciennes. Sur ce tronçon, on domine les villages du lac avec une vue sur le lac qui change à chaque virage, et l’on comprend pourquoi ce chemin de muletiers est devenu le secret le mieux gardé des randonneurs locaux. En chemin, les villages lac se dévoilent par touches : un clocher, un jardin en restanque, un petit embarcadère où attend un bateau du lac, prêt à vous ramener vers Varenna ou vers un autre come village.
Ne négligez pas la visite de la villa Monastero, dont les jardins en longueur épousent les rives du lac avec une élégance presque théâtrale. Les jardins de la villa Monastero offrent une série de perspectives sur le lac de Côme, avec des cyprès, des statues et des escaliers qui descendent jusqu’au bord du lac, parfaits pour saisir la géographie complexe du come lac. Pour prolonger cette parenthèse, on peut enchaîner avec une halte à Bellano, plus populaire, avant de filer vers d’autres lacs italiens moins connus, ou de rêver à une autre échappée méditerranéenne comme la Sardaigne intérieure décrite dans ce guide sur les villages de bergers et les criques vides.
Nesso, Lenno, Tremezzo : ponts, cascades et villas sans la foule
Entre la ville de Côme et Bellagio, la route en corniche longe des villages qui semblent n’être que des arrêts de bus, mais Nesso dément cette impression dès que l’on quitte la chaussée. Le village plonge vers le lac de Côme en un escalier de pierre qui mène au fameux pont romain, encadré par une cascade qui se jette dans le lac avec une puissance surprenante, surtout quand on arrive par bateau. Nesso village reste un monde à part, où l’on croise surtout des habitants qui descendent se baigner au bord du lac avant le dîner.
Plus au nord, Lenno et Tremezzo forment un duo idéal pour qui veut approcher les grandes villas du lago di Como sans se perdre dans la foule de Bellagio. À Tremezzo, la villa Carlotta aligne ses jardins en terrasses au dessus des rives du lac, avec une vue sur Bellagio et sur les villages du lac de Côme de la rive opposée qui vaut à elle seule le détour. Les jardins de la villa Carlotta, mêlant camélias, rhododendrons et sculptures, offrent un condensé de ce que les jardins de villa italiens ont de plus raffiné, tout en laissant des échappées visuelles vers les bateaux du lac qui glissent en contrebas.
Lenno, de son côté, est le point de départ le plus pratique pour rejoindre la villa Balbianello, posée sur une presqu’île qui avance dans le come lac comme la proue d’un navire. On y accède à pied par un sentier ombragé ou par bateau depuis le petit embarcadère du village, ce qui permet de varier les vues sur le lac et sur les villages lac environnants. Entre Lenno, Tremezzo et les hameaux voisins, on compose facilement un voyage de quelques jours, alternant visite de villas, balades au bord du lac et traversées en bateau, avec la même fluidité qu’un itinéraire en train panoramique à travers les Alpes décrit dans ce récit de voyage en train suisse.
Greenway del Lago : un sentier pour lire les villages du lac à pied
La Greenway del Lago est le genre de sentier que les locaux mentionnent à voix basse, comme un secret partagé entre initiés. Sur une dizaine de kilomètres entre Colonno et Cadenabbia, ce chemin balisé suit les rives du lac de Côme en alternant ruelles de village, prairies, oliveraies et passages au bord du lac, avec une vue sur le lac qui se réinvente à chaque portion. On y traverse une série de villages du lac de Côme où la vie quotidienne continue, loin des vitrines de Bellagio et des clichés de lake Como sur les réseaux sociaux.
Ce qui rend la Greenway unique, c’est sa capacité à relier les grandes villas et les petits hameaux en un seul récit cohérent. On passe devant des jardins de villa discrets, des chapelles, des ports minuscules où attend un bateau du lac, et l’on comprend comment les habitants utilisent réellement le come lac comme une rue liquide, pour aller d’un village à l’autre. Les villages lac se succèdent sans jamais se ressembler, et l’on peut organiser son propre road trip piéton, en combinant marche, traversées en bateau et quelques tronçons de bus entre les villages de Colonno, Sala Comacina, Ossuccio, Lenno et Griante.
Pour un couple venu de France, cette Greenway est une manière très douce d’entrer dans l’intimité du lago di Como, sans voiture et sans stress de stationnement. On peut choisir une portion courte autour de Tremezzo pour profiter de la vue sur Bellagio Varenna, ou parcourir l’intégralité du sentier en une journée, en s’arrêtant pour un café dans chaque village. Ceux qui aiment alterner montagnes et lacs pourront prolonger ce goût des itinéraires lents en regardant du côté d’un séjour élégant dans les gorges du Verdon, autre terrain de jeu idéal pour un voyage à deux, rythmé par les points de vue et les villages perchés.
Se déplacer sur le lac : penser comme un habitant, pas comme un touriste
Sur le lac de Côme, le vrai réseau de transport, ce sont les ferries et les bateaux navettes qui relient chaque village au reste du lac. Les habitants de la ville de Côme ou de la ville de Menaggio utilisent le bateau du lac comme d’autres prendraient le métro, pour rejoindre le centre ville d’un autre bourg, aller travailler dans un hôtel ou rendre visite à de la famille. Adopter ce réflexe change complètement la perception du voyage, car on lit alors le come lac comme une artère principale, et les villages du lac comme des stations successives.
Pour explorer les villages cachés entre Varenna et Bellagio, l’idéal est de combiner les lignes régulières de bateau sur le lac avec quelques tronçons en train ou en bus. On peut par exemple arriver en train depuis Milan jusqu’à la ville de Côme, embarquer pour un premier trajet en bateau vers Nesso ou vers un autre come village, puis remonter progressivement vers Bellagio, Menaggio et Varenna. Chaque traversée offre une vue sur le lac différente, révélant les jardins des villas, les rives du lac plus sauvages et les villages lac accrochés aux pentes, que l’on ne perçoit pas depuis la route.
Les billets à la journée ou les pass permettent de multiplier les arrêts sans exploser le budget, ce qui convient bien à un couple qui préfère investir dans un bon dîner plutôt que dans une voiture de location. En choisissant des horaires en dehors des pics de visite, on partage souvent le pont avec des lycéens, des travailleurs saisonniers d’hôtels ou des familles, ce qui donne une image plus juste de la vie autour du lago di Como. C’est aussi l’occasion de repérer, depuis le bateau, les sentiers qui montent vers les hameaux, les jardins de villa qui descendent jusqu’au bord du lac et les petites plages où l’on reviendra à pied.
Où dormir et comment choisir son camp de base sur le lac
Pour vivre le lac de Côme comme un initié, le choix du camp de base compte autant que la liste des visites. Dormir sur la rive est, autour de Varenna ou dans les villages voisins, permet souvent de réduire le budget hôtel tout en profitant d’une ambiance plus locale, avec des commerces de proximité et des restaurants fréquentés par les habitants. La vue sur le lac depuis cette rive est spectaculaire, car elle embrasse la ville de Menaggio, Bellagio et les grandes villas de Tremezzo, offrant un panorama de carte postale sans quitter la terrasse.
Un autre avantage de la rive est tient à la logistique, car la ligne de train qui relie Milan à Tirano dessert plusieurs villages du lac de Côme, ce qui simplifie l’arrivée sans voiture. On peut ainsi organiser un voyage entièrement en transports publics, en combinant train, bateau du lac et marche, tout en gardant la liberté d’un road trip, mais sans les contraintes de stationnement dans chaque village. Les villages lac de cette rive, moins saturés que la ville de Côme ou que Bellagio, offrent une expérience plus authentique, surtout en soirée quand les bateaux se vident.
Pour choisir entre les différentes options, posez vous deux questions simples : préférez vous un centre ville animé ou un village plus discret, et voulez vous une vue sur le lac frontale ou un peu en hauteur. Une adresse en surplomb offre souvent une vue sur le lac plus large, englobant plusieurs villages du lac de Côme, les rives du lac boisées et parfois même les jardins de villa célèbres comme la villa Melzi ou la villa Carlotta. Au fond, le bon choix n’est pas celui de la carte Michelin, mais celui qui vous permet de descendre à pied chercher le pain du matin au bord du lac.
FAQ sur le lac de Côme et ses villages cachés
Quel est le meilleur point de départ pour explorer les villages cachés du lac de Côme ?
Pour explorer les villages cachés entre Varenna et Bellagio, Varenna est souvent le point de départ le plus pratique. La gare est directement reliée à Milan, et l’embarcadère permet de rejoindre rapidement Bellagio, Menaggio, Tremezzo ou Lenno en bateau. Depuis Varenna, on accède aussi facilement au sentiero del Viandante, idéal pour combiner marche et traversées en bateau.
Combien de jours prévoir pour un séjour entre Varenna et Bellagio ?
Un séjour de trois à quatre jours permet de prendre le temps d’explorer les principaux villages du lac de Côme entre Varenna, Bellagio, Menaggio, Lenno et Tremezzo. Avec ce temps, on peut alterner visites de villas comme la villa Carlotta ou la villa Balbianello, balades sur la Greenway del Lago et pauses au bord du lac. Au delà de quatre jours, on commence à entrer dans un rythme plus local, en ajoutant des randonnées et des villages moins connus.
Faut il une voiture pour profiter des villages cachés du lac de Côme ?
La voiture n’est pas indispensable pour profiter des villages cachés du lac de Côme, surtout entre Varenna et Bellagio. Les trains, les ferries et les bateaux navettes couvrent l’essentiel des déplacements, et les villages sont souvent assez compacts pour se parcourir à pied. Voyager sans voiture évite aussi les problèmes de stationnement et permet de profiter pleinement des traversées en bateau, qui offrent les plus belles vues sur le lac.
Quelle est la différence d’ambiance entre Bellagio et Varenna ?
Bellagio a une ambiance plus mondaine, avec davantage de boutiques, de terrasses et de visiteurs de passage, surtout en journée. Varenna, plus compacte et plus verticale, offre une atmosphère plus intime, avec des ruelles étroites, des escaliers et une relation plus directe avec la montagne. Pour un couple en quête de calme, Varenna ou les villages voisins de la rive est peuvent être plus adaptés comme camp de base.
Quelles villas privilégier pour une première visite sur le lac de Côme ?
Pour une première visite, la villa Carlotta à Tremezzo et la villa Balbianello à Lenno sont des incontournables, tant pour leurs jardins que pour leurs vues sur le lac. La villa Monastero à Varenna et la villa Melzi à Bellagio complètent bien ce quatuor, chacune offrant un style de jardins et une perspective différente sur le lago di Como. En combinant ces quatre villas, on obtient une vision très complète de l’art des jardins de villa autour du lac de Côme.